赤茶け、ひび割れた大地を少女は歩く。
色濃い夜気に包まれた暗き旅路を行く。
生命の器としての役割を終えようとしているこの星に、
もう生きる者の姿はない。
そんな寂寞たる世界で、ただひとり少女は歩く。

やがて少女は辿り着く。
目的の場所に。
荒野に突き立つ朽ち錆びた一本の錫杖。
それが唯一の目印。
少女が初めてこの星に降り立った場所。
そして少女が最後に足跡を残す場所。

少女はゆっくり手を伸ばし、錫杖にそっと触れる。
すると表面を被う赤錆が一瞬で溶け、
錫杖は本来の白銀色の光沢を取り戻す。
少女は改めて錫杖の柄を掴んで地面から引き抜く。
そしてそれで地面を軽く打った。

しゃらん、しゃらん。
澄んだ音色が辺りに満ちる。
それは地を越え、空を越え、天にまで届く。
そしてそれに応えるかのように、月が動いた。
いや、正確には月は動いていない。
月の上でゆっくりと立ち上がる獣がいたのだ。

猫科の大型獣を髣髴させる、力強くもしなやかな体躯。
月の大きさの半分はあろうかという想像を絶する巨体。
全身を被う眩い白銀色の体毛とたてがみ。
それはまもりの獣―。
あらゆる災厄から少女を守護するため、月の上に静かに鎮座し、
この星を脅かす存在を退け続けてきた。
この星に少女が降り立ち、最初の生命が生まれてから、
最後の生命が滅びるまでの、気の遠くなる程の永い永い時の間ずっと。

獣は一度体を反らすと、長く長く天に吼えた。
その朗々としてそれでいてどこか物悲しい響きは、
少女の合図に応えるものだが、
同時に、この星に生まれ死んでいった全ての者たちへの
哀悼の歌でもあった。

咆哮を終えると獣は、月の大地を蹴り、この星に向けて大きく跳躍した。
その間に獣の体は変化する。
外見はそのままに巨大な体躯が見る見る縮まってゆく。
そして少女の傍らに着地したときには、
体長は２メートル程になっていた。

少女は獣の剛毛を愛しげにゆっくりと撫で、これまでの苦労をねぎらう。
獣は目を細め、されるがままになっている。
やがて少女は再び錫杖を握り、獣の背に跨った。
獣は短く吼えると、死した大地を蹴り、大空へと舞い上がった。
その姿は力強く天を駆け、重力の戒めを振り切り、宇宙へと翔んでいった。

さあ、行こう。
星の彼方へ、遥かなる旅路の果てへ…。
<了>